Catatan: Dalam sumber-sumber sebelum tahun 1960an, Paus ini kadang-kadang disebut Stefanus IV dan Paus Stefanus II disebut Stefanus III. Lihat artikel Paus Stefanus untuk keterangan lebih lanjut.
Ia datang ke Roma pada waktu penahbisan Paus Gregorius III, dan secara bertahap naik hingga ke bagian tertinggi kantor kepausan di bawah empat Paus.
Dalam pernyataan Antipaus Konstantinus II, Stefanus dipilih untuk meneruskannya. Catatan yang terpisah-pisah dari konsili (April769) di mana penuruntahtaan Konstantinus selesai dilaksanakan, sejumlah persiapan untuk pemilihan Paus yang baru dilakukan, dan praktik devosi kepada ikon-ikon disetujui (lihat ikonoklasme). Haluan politik yang diambil Stefanus tidak terlalu jelas, tetapi ia cenderung untuk membuat persekutuan antara Kepausan dengan kaum Langobardi ketimbang kaum Frankis.