Avui en dia totes les proves es disputen sobre una distància de 2.000 m de llargada, norma establerta a partir dels Jocs Olímpics d'Estiu de 1912. Anteriorment, però, les curses s'havien disputat sobre una distància de 1.750 m (París 1900), 3.218 m (St. Louis 1904) i 2.412 m (Londres 1908). En l'edició de 1948 disputada a Londres novament la distància varià, i s'adoptaren els 1.850 metres de distància.
L'any 1972 s'introduïren les proves disputades per dones sobre una distància de 1.000 metres, si bé en els Jocs Olímpics d'Estiu de 1988 s'adoptaren els 2.000 metres com en el cas dels homes.
En els primers Jocs es realitzaven regates entre dos o tres vaixells, passant a les finals a quatre o cinc en l'edició de 1952. L'actual sistema de regates de sis vaixells va ser adoptat per primera vegada en els Jocs Olímpics d'Estiu de 1936 i instaurat en els Jocs Olímpics d'Estiu de 1956.