Portal va néixer a Baiona el 27 de novembre de 1935.[3] La seva família era musical i hi havia diversos instruments a casa seva quan era gran.[2] El seu interès en jazz va començar després d'escoltar-lo a la ràdio després de la Segona Guerra Mundial.[2] Va estudiar clarinet al Conservatoire de Paris[3] i direcció amb Pierre Dervaux.[4]
La seva formació musical va ser totalment clàssica, especialitzant-se en el clarinet, amb repertori de Mozart i Alban Berg, entre altres. No obstant això sempre havia mantingut una clara relació amb la música folklòrica del País Basc francès i el jazz. Convertit en un dels solistas preferits dels compositors contemporanis (Pierre Boulez, Stockhausen, etc), a partir de 1971, forma un grup experimental i obert, el Michel Portal Unit, amb el qual s'endinsa definitivament en el camp de la improvisació i el jazz.
Al llarg d'aquesta dècada, toca amb Martial Solal, Daniel Humair, Jack DeJohnette o John Surman, sense deixar de mantenir el seu propi Unit. En les dècades següents, i fins avui mateix, Portal actua com a freelance, organitzant les seves pròpies gravacions i compartint escenari amb músics de tota mena, sent especialment valorats els seus treballs amb Richard Galliano i Albert Mangelsdorff. També ha compost música per a un gran nombre de films.
Estil
Portal ocupa un lloc especial i peculiar dins del panorama del jazz europeu. El seu reconeixement sense tatxa pel món de la música clàssica i pel de el cinema (posseeix tres "Premis César"), li han permès adoptar una posició selectiva i sense pressió del mercat. Per això, la seva música es desenvolupa des d'un concepte de la improvisació inquieta, la invenció i la fantasia, sense regles preconcebudes. El jazz no és per a ell més que un estil entre altres: el seu objectiu és reinventar la música.[8]
Discografia
Com a solista
Our Meanings and Our Feelings (Pathe, 1969)
Alors!!! (Futura, 1970)
Splendid Yzlment (CBS, 1972)
A Chateauvallon: No, No But It May Be (Le Chant Du Monde, 1973)
Sonates Pour Clarinette et Piano, Op. 120 (Harmonia Mundi, 1977)
.jpg)
