Ruvkun werd geboren in een Joods gezin, als zoon van Samuel en Dora (Gurevich) Ruvkun. Hij behaalde in 1973 een Bachelor of Arts (BA) met een hoofdvak in biofysica aan de Universiteit van Californië - Berkeley. In 1982 promoveerde hij in de biofysica aan de Harvard-universiteit. Hij voerde zijn doctoraatsstudies uit in het laboratorium van Frederick M. Ausubel, waar hij onderzoek deed naar bacteriële stikstofbindingsgenen. Ruvkun voltooide postdoctoraal onderzoek met Nobellaureaat H. Robert Horvitz aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en met Nobellaureaat Walter Gilbert van Harvard.
Werk
Samen met Ambros heeft Ruvkun de eerste baandoorbrekende inzichten vervorwen in microRNA, moleculen die belangrijke functies reguleren bij de genexpressie in zowel dieren (inclusief mensen) als planten.
Het eerste voorbeeld van microRNA was lin-4, waarvan de functie aanvankelijk werd onderzocht bij de rondworm C. elegans. In 2000 deed Ruvkun verslag van een ander microRNA-molecuul, genaamd let-7, dat de expressie vijf genen reguleert en een belangrijke ontwikkelingsfunctie vervuld bij hogere organismen. In tussen zijn honderden verschillende microRNA's beschreven door Ruvkun en zijn onderzoeksgroep. Tevens houdt hij zich bezig met onderzoek naar RNA-interferentie.
Erkenning
Ruvkun mocht voor zijn werk meerdere nationale en internationale onderscheidingen ontvangst nemen, waaronder:
2004: Rosenstiel Award voor onderscheidend werk in medisch onderzoek van de Brandeis-university (mede-ontvanger met Craig Mello, Andrew Fire en Victor Ambros)
2008: Warren Triennial Prize, Massachusetts General Hospital (mede-ontvanger met Victor Ambros)
2008: Gairdner Foundation International Award (mede-ontvanger met Victor Ambros)