Interesado por el jazz desde muy temprana edad, y fruto de la fascinación que le produce la escucha de big bands y una orquesta sinfónica que actuaba los domingos en una sala próxima a su casa, toma la determinación de matricularse en el Manhattan Conservatory of Music, del que en 1942 se diploma en percusión.
Sonny Greer en 1943
A los 16 años sustituye a Sonny Greer (1895 - 1982) en un concierto de la orquesta de Duke Ellington, proeza que repite en circunstancias similares en la orquesta de Count Basie.
A partir de 1942 trabaja en los clubes de la Calle 52, donde en esos momentos estaba surgiendo el bebop. Influido por Kenny Clarke, se convierte muy pronto en uno de los bateristas preferidos de Charlie Parker y Dizzy Gillespie, ambos líderes del movimiento bebop.[2]
En 1944, contratado por Gillespie, quien forma un quinteto, graba por primera vez con esta formación, ampliada por Coleman Hawkins.[3]
De regreso a Nueva York, interviene en grabaciones de Parker que pronto serán históricas.
En otoño de 1945 graba las famosas canciones "Billie´s Bounce" y "Now´s The Time", con Parker y Gillespie, a quien acaba de unirse el joven Miles Davis. Justamente es con Davis, en enero de 1949, que interviene en las sesiones que marcarían el nacimiento del jazz cool. A partir de 1950 graba de nuevo junto a Parker y en 1952, junto a Thelonious Monk. Ese mismo año crea con Charles Mingus una pequeña compañía discográfica, la cual en mayo de 1953 edita la grabación del famoso concierto de Toronto que reúne a Parker, Gillespie, Bud Powell, Mingus y Roach.
Muy sensibilizado con la lucha de los negros, intensificadas a lo largo de ese mismo período, introduce en su arte una dimensión deliberadamente política y abre las puertas a la voz de Abbey Lincoln, quien, más tarde, se convertiría en su esposa. En octubre de 1961, la muerte de Booker Little, le priva, nuevamente, de un compañero excepcional.
"Cualquiera puede adquirir la técnica, pero el verdadero reto es traer a este mundo un signo de individualidad y de identificación"
Max Roach, Cuadernos de Jazz julio/agosto de 1999
En 1985, participa junto a otros músicos, del concierto-manifiesto en favor de la liberación del líder sudafricano Nelson Mandela.
Muerte
Max Roach murió en la madrugada del 16 de agosto de 2007, en Manhattan.[4] Le sobrevivieron cinco hijos: Daryl, Raoul, Maxine, Ayo y Dara. Más de 1,900 personas asistieron a su funeral en la Iglesia Riverside en Manhattan, Nueva York, el 24 de agosto de 2007. Max Roach fue enterrado en el Cementerio de Woodlawn, Bronx, Ciudad de Nueva York .
Discografía
Como líder
1953 : The Max Roach Quartet featuring Hank Mobley (Debut)
1956 : Max Roach + 4 (EmArcy)
1957 : Jazz in 3/4 Time (EmArcy)
1957 : The Max Roach 4 Plays Charlie Parker (EmArcy)
1958 : MAX (Argo)
1958 : Max Roach + 4 on the Chicago Scene (Mercury)
1958 : Max Roach/Art Blakey (with Art Blakey)
1958 : Max Roach + 4 at Newport (EmArcy)
1958 : Max Roach with the Boston Percussion Ensemble (EmArcy)
1958 : Deeds, Not Words (Riverside) – also released as Conversation
1958 : Award-Winning Drummer (Time) – also released as Max Roach
1958 : Max Roach/Bud Shank – Sessions with Bud Shank
1958 : The Defiant Ones – with Booker Little
1959 : The Many Sides of Max (Mercury)
1959 : Rich Versus Roach (Mercury) – with Buddy Rich
1959 : Quiet as It's Kept (Mercury)
1959 : Moon Faced and Starry Eyed (Mercury) – with Abbey Lincoln
1959 : Max Roach (Time) with Booker Little
1960 : Long as You're Living (Enja) – released 1984
1960 : Parisian Sketches (Mercury)
1960 : We Insist! (Candid)
1961 : Percussion Bitter Sweet (Impulse!) – with Mal Waldron
1962 : It's Time (Impulse!) – with Mal Waldron
1962 : Speak, Brother, Speak! (Fantasy)
1964 : The Max Roach Trio Featuring the Legendary Hasaan (Atlantic) – with Hasaan Ibn Ali
1966 : Drums Unlimited (Atlantic)
1968 : Members, Don't Git Weary (Atlantic)
1971 : Lift Every Voice and Sing (Atlantic) – with the J.C. White Singers
1976 : Force: Sweet Mao–Suid Afrika '76 (dúo con Archie Shepp)
1976 : Nommo (Victor)
1977 : Max Roach Quartet Live in Tokyo (Denon)
1977 : The Loadstar (Horo)
1977 : Max Roach Quartet Live In Amsterdam – It's Time (Baystate)
1977 : Solos (Baystate)
1977 : Streams of Consciousness (Baystate) – dúo con Dollar Brand
1978 : Confirmation (Fluid)
1978 : Birth and Rebirth – dúo con Anthony Braxton (Black Saint)
1979 : The Long March – dúo con Archie Shepp (Hathut)
1979 : Historic Concerts – dúo con Cecil Taylor (Black Saint)
1979 : One in Two – Two in One – dúo con Anthony Braxton (Hathut)
1979 : Pictures in a Frame (Soul Note)
1980 : Chattahoochee Red (Columbia)
1982 : Swish – dúo con Connie Crothers (New Artists)
1982 : In the Light (Soul Note)
1983 : Live at Vielharmonie (Soul Note)
1984 : Scott Free (Soul Note)
1984 : It's Christmas Again (Soul Note)
1984 : Survivors (Soul Note)
1985 : Easy Winners (Soul Note)
1986 : Bright Moments (Soul Note)
1989 : Max + Dizzy: Paris 1989 – dúo con Dizzy Gillespie (A&M)
1989 : Homage to Charlie Parker (A&M)
1991 : To the Max! (Enja)
1995 : Max Roach with the New Orchestra of Boston and the So What Brass Quintet (Blue Note Records)
1999 : Beijing Trio (Asian Improv)
2002 : Friendship – (with Clark Terry) (Columbia)
Compilaciones
Alone Together: The Best of the Mercury Years (Verve, 1954–60 [1995])
Como colíder
Con Clifford Brown
1954: Best Coast Jazz (Emarcy)
1954: Clifford Brown All Stars (Emarcy, [released 1956])
1954: Jam Session (EmArcy, 1954) – with Maynard Ferguson and Clark Terry
1954 : Brown and Roach Incorporated (EmArcy)
1954 : Daahoud (Mainstream) – released 1973
1955 : Clifford Brown with Strings (EmArcy)
1954–55 : Clifford Brown and Max Roach (EmArcy)
1955 : Study in Brown (EmArcy)
1954 : More Study in Brown
1956 : Clifford Brown and Max Roach at Basin Street (EmArcy)
↑Harris, Barry; Weiss, Michael (1994). The Complete Bud Powell on Verve (Folleto). Verve. p. 106.
↑Keepnews, Peter (16 de agosto de 2007). «Max Roach, Master of Modern Jazz, Dies at 83»(en inglés). New York Times. Consultado el 17 de agosto de 2007. «Max Roach, a founder of modern jazz who rewrote the rules of drumming in the 1940s and spent the rest of his career breaking musical barriers and defying listeners' expectations, died early yesterday in Manhattan. He was 83.»