Theron, sud-africana de naixement, resideix actualment a Los Angeles (Estats Units). La seva llengua materna és l'afrikaans, encara que també parla perfectament l'anglès. Als 16 anys va veure com la seva mare matava el seu pare, cansada de les amenaces i atacs que aquest l'infligia. Aquest fet l'ha marcada tota la vida.
Va començar la seva carrera professional com a ballarina clàssica, encara que ho va haver d'abandonar per una lesió de genoll. Abans de ser actriu, va ser model, feina que encara desenvolupa.
Després d'aparèixer i protagonitzar diverses pel·lícules, l'any 2003 va protagonitzar Monster, a les ordres de Patty Jenkins, basada en la vida d'Aileen Wuornos, una prostituta de Daytona Beach que va acabar sent una assassina en sèrie. Aquest paper li va donar un gran renom internacional, èxit de crítica i públic, un Oscar i un Globus d'Or.
Theron, que sempre ha estat una agran aliada en la lluita pels drets de la comunitat LGBTQ+ i per la correcta representació a Hollywood de les diverses orientacions sexuals, el 2006 va rebre un Premi GLAAD. D'altra banda, és mare d'una nena transgènere i li fa costat en la seva lluita contra la transfòbia.[3]