Wan masuk Partai Komunis Tiongkok pada 1936 dan memimpin pemberontakan revolusioner dan masa perang di provinsi asalnya, Shandong. Setelah pendirian negara komunis pada 1949, Wan menjabat dalam serangkaian kementerian pemerintah, kemudian bekerja sebagai anggota kepemimpinan daerah di Beijing. Ia disingkirkan pada Revolusi Kebudayaan, tetapi kemudian direhabilitasi dan kembali bekerja sebagai ketua partai provinsi Anhui, dimana ia memimpin penerapan reformasi pertanian sukses yang terpusat pada sistem pertanggungjawaban rumah tangga.
Pada 1980an, Wan menjadi salah saru reformator moderat utama dalam kepemimpinan papan atas Tiongkok, mengadvokasikan reformasi konstitusional, memperkuat institusi-institusi legislatif dan peniadaan 'masa jabatan seumur hidup' para pemimpin politik papan atas. Ia diangkat menjadi kepala legislatur nasional pada 1988. Ia pensiun pada 1993.
