Sebelum memasuki politik Belanda, Bolkestein bekerja pada perusahaan minyak Royal Dutch Shell dari 1960 sampai 1975. Pada masa itu, ia ditugaskan untuk bekerja di Afrika Timur, Honduras dan El Salvador, Indonesia, Britania Raya, dan Prancis. Di Paris, ia menjabat pada badan Shell Chimie dari 1973 sampai 1975. Selama bekerja di Shell, ia menyelesaikan bagian pertama program ekonomi di Sekolah Ekonomi London pada 1964 dan ia juga menyelesaikan gelar hukum di Universitas Leiden, lulus pada 1965.[1]
Pada 1976, Bolkestein menulis sebuah drama berbahasa Inggris bernama Floris, Count of Holland, dibawah pseudomin anagrammatik Niels Kobet.[4]
Bolkestein meninggalkan Shell pada 1978 dan menjadi anggota parlrmen untuk VVD. Dari 1982–1986, ia menjabat sebagai Menteri Perdagangan Internasional. Setelah bergabung dengan parlemen kembali, ia menjadi Menteri Pertahanan dari 1988–1989. Pada 1990 ia terpilih menjadi pemimpin partai VVD, sebuah jabatan yang ia pegang sampai 1998. Antara 1978 dan 1999, ketika ia menjadi Komisioner Eropa, ia menjadi anggota parlemen selama 17 tahun.
Buku-buku yang diterbitkan
Floris, Count of Holland (1976), sebagai Niels Kobet[4]
