兩名苦力，1871至1872年间拍摄 1900年代於中國 鎮江 的苦力 香港 開埠初期 中環 海旁的轎夫苦力 （粤语 称作咕喱 ，英文 普遍寫成Coolie ，亦作Cooli 、Cooly 、Kuli 、Quli 或Koelie 等）是指從事勞動 工作 ，以付出勞力 來維生的廉價勞工 。他們大多在碼頭 負責貨物 的裝卸、建築 地盤的運輸 工作 [ 1] 中國 出發（主要來自華南）到外國工作的苦力，歷史上稱之為華工 。
在古中國 ，並非用作今日的意思，苦力一詞是「勤苦用力」的意思。早於公元5世紀的南朝 有所記載 ，江淹 的《自序传 》有云：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉！”。
宋朝 學者 葉適 的《法度总论三‧铨选》寫道：“学士 大夫 ，勤身苦力，诵说孔 孟 ，传道先王，未尝不知所谓治道者非若今日之法度也。”此亦非用作今日的意思。晚清 年間，吳趼人 所作的長篇章回小說 《二十年目睹之怪现状 》第五七回寫道：「来到香港 ，当苦力度日。」老舍 《茶馆》第二幕： 「街上抓夫呢！抓去也好，在哪儿也是当苦力。」杨朔 《乱人坑》： 「（日本刽子手）在宣化 经营起庞大的炼铁厂，到处强抓中国「苦力」，替他们制造杀人的武器。」
Coolie一詞來源具有爭議，其確實來源至今仍然未有定論。
德國 博物學家 及物理學家 恩格爾貝特·肯普弗 博士 於1727年以Coolies來形容於日本 長崎 為荷蘭 貨船 卸貨的碼頭工人 （抵達日本之前，他曾到過波斯 和印度 ）[ 2] [ 3] 牛津英語詞典 》，Coolie一詞可以追溯至17世紀中期，起源於印度語 。
Kholees或Kolis（印地語 ）指於印度北 ，身份 卑微的拉其普特人 。
Kuli（印度南部 泰米爾語 ），指薪金 。 以上的印度語，雖然讀音與Coolie近似，但與苦力的真正解釋仍然有所距離 。
烏爾都語 qulī（क़ुली قلی ）意為於日間 工作 的工人 。可是此詞的發音 明顯有別於尋常烏爾都語，以至於其他印度 方言 ，表示着其來源有可能是來自外地 。其中一個可能性是波斯 ，從縮短阿拉伯語 僕人 古拉姆 （ghilam）一詞而來，亦有可能來自泰米爾 字庫裡的工資 (கூலி) 或突厥語 裡的奴隸 （köle,kul） 。
在各國的苦力市場中，華工制度 為比較興盛之一，於1840年至1850年間發展出來，部份工人由於希望到外國 工作，會在出國前簽定合約，合約 條款 多是誤導性承諾 及不公平。一般都會讓人有被綁架 的感覺 ，故稱賣豬仔 。部分苦力為於部落 暴力 事件、種族 以至族群衝突 中的受害者 ，被人口販賣 予經紀人 ；部份則為為了償還賭 債 ，而充當上苦力。於1847年至1862年間，大部份的華工 被安排乘坐美式船到古巴 ，人數達至年近6,000。航行途中的環境非常差劣，人多擠迫及污穢[ 4] 甘蔗 種植場或秘魯 的海鳥糞 礦坑工作。尤如奴隸 一樣，部份苦力被安排於拍賣 中出售 ，於有黑社會 或者不法背景 人士 的嚴苛監督底下工作[ 5] [ 6]
華工與黑奴 系統 非常相似。很多苦力是被各種方式所欺騙 或詐騙 、或者綁架 ，然後被收押於奴隸集中營 ，黑奴則被收押於停泊於港口 的運輸船[ 7] 秘魯 的苦力，每10人中僅有6人能夠生還到達。在到達目的地後，他們大多被受禽獸般看待。合約通常為期五到八年，由於工作生活 環境 惡劣，他們往往未能存活至合約完結（四分之三在古巴工作的華工，未能存活至合約完結），幸存者在合約結束之後，很多都在基於種種因素，包括在不平等的法律 （例如種族歧視 及保護主義 等）下，通常依然被欺壓及禁錮 [ 8]
^ 刘以焕 - 齐齐哈尔大学学报(哲学社会科学版), 1995
^ Kämpfer, Engelbert. The History ofk,o Japan. 1727. ^ Encyclopædia Britannica, Dictionary, Arts, Sciences, and General Literature 9th, American Reprint. Maxwell Sommerville (Philadelphia). 1891: 296. Volume VI. ^ 从苦力到主人翁-纪念华人到古巴150 周年 驰骋 - 拉丁美洲研究, 1998
^ 美国与中国的“苦力” 贸易——兼论十九世纪中国旅美“苦力” 华工 梁碧莹 - 中山大学学报(哲学社会科学版), 1985
^ 十九世纪拉丁美洲的华工述略 罗荣渠 - 世界历史, 1980
^ 臺灣苦力研究-黑奴, 烏鬼, 苦力制蛻變 鄭水萍 - 台灣國家政策學刊, 2011
^ 中國苦力在古巴 熊建成 淡江大學拉丁美洲研究所, 1988
关于同名電視劇，请见「苦力 (電視劇)」。
