Kristiansund havn omkring 1840. 100 år tidligere het stedet Lille-Fosen. Standpunktet er Bjønnahaugen på Nordlandet, til høyre ser man Kirkelandet, til venstre Innlandet og i bakgrunnen Bremsnes med Bremsneshatten, og Stemshesten i det fjerne.
Tettbebyggelsen i byen Kristiansund ligger, sentrert omkring en lun havn, fordelt på øyene Kirkelandet, Innlandet, Skorpa og Nordlandet og danner tettstedet Kristiansund. Dette defineres av SSB som ett sammenhengende tettsted med en befolkning på 18 103 per 1. januar 2023[1].
Havna er grunnlaget for plasseringen av byen, som har sitt opphav i ladestedet Lille-Fosen. Og betydningen av orden fosen skal være en god, lun havn, altså den lille gode havna.[2] Slike havner var viktige stoppesteder i skipsleia langs norskekysten, knutepunkter for trafikken og et naturlig sted for bebyggelse, handel og videreutvikling til et bysamfunn.
Kommunen Kristiansund har i tillegg ett større og to mindre tettsteder. Det største, Rensvik, var tidligere administrasjonssenter for Frei kommune med 2 550 innbyggere per 1. januar 2023. På østsiden av øya ligger Solsletta med 735, mens 636 bor på Storbakken som ligger på sørsiden av Frei. Kvalvåg regnes ikke lenger som et eget tettsted.
