Han begynte å trene diskos i 1954 ved University of Kansas. Han var 1,93 meter høy og veide hele 127 kg, en godt egnet kroppsbygning for en kaster.
OL-gullene
Han debuterte i olympisk sammenheng i Melbourne under OL 1956. Han var ikke blant favorittene, men vant med et kast på 56,36 m.
Under OL 1960 i Roma vant han med 59,18 m, og slo verdensrekordinnehaveren Rink Babka fra USA, som måtte nøye seg med sølvmedaljen.
I 1962 satte han for første gang verdensrekord og var favoritten foran OL 1964 i Tokyo. Til tross for en nakkeskade, og at han på grunn av smerter måtte stå over siste kast, vant han sin tredje gullmedalje.
I Mexico by satte han, 32 år gammel, igjen olympisk rekord, og var den første friidrettsutøveren som tok gull ved fire OL på rad. Etter OL i Mexico la han opp som idrettsutøver.
Comebacket
Han gjorde comeback i 1976, med OL i Moskva i 1980 som mål. Han greide fjerdeplass i kvalifiseringen (det amerikanske mesterskapet), og kom ikke med blant de tre som fikk OL-plass. Dette året valgte USA å boikotte lekene i Sovjetunionen. Tross dette noterte han seg for karrierebeste dette året. 43 år gammel kastet han 69,46 meter.
