Édouard Saroyan est un pianiste de bar qui avait été pianiste de concert avant le drame du suicide de son épouse Thérésa. Il mène désormais un vie de pianiste de bar sous le pseudonyme de Charlie Kohler, entre Clarisse, une amie prostituée et Léna. Un beau soir, son frère Chico arrive à l'improviste dans le bar après quatre années d'absence. Il est poursuivi par deux complices déjantés avec qui il a fait un mauvais coup et qui s'en prennent à Édouard.
Le roman policier de David Goodis est adapté avec humour et détachement : des gangsters plutôt sympathiques, prestation chaloupée et savoureuse de Boby Lapointe. Truffaut s'amuse avec le public et multiplie les surprises et digressions.
Les femmes sont le thème central du film. La plupart des personnages masculins, du plus timide au plus grossier, ont une théorie sur la gent féminine. Le thème de l'amour, très présent dans les films de Truffaut, prend dans ce film plusieurs aspects suggérés par plusieurs personnages de femmes. Michèle Mercier incarne l'amour physique et détaché, alors que Marie Dubois incarne l'amour romantique.
Boby Lapointe interprète deux chansons dans ce film (Framboise et Marcelle). À la demande des producteurs, qui la trouvaient incompréhensible, Framboise fut sous-titrée.
42 ans après Tirez sur le pianiste, Charles Aznavour interprète dans le film Ararat de nouveau un personnage qui se nomme Édouard Saroyan, le nom de scène de son personnage dans le film de François Truffaut.
Bernadette Lafont affirma avoir dû renoncer à jouer la prostituée parce que Claude Chabrol lui promettait un rôle nettement plus important dans son film Les Bonnes Femmes (1960) tourné dans la même période[1].
Cahiers du Cinéma N° spécial François Truffaut, Éditions de l’Étoile, Paris, , p. 4, 22, 45, 50, 51, 52, 53, 77, 88, 89, 102, 103, (ISSN0008-011X)
anonyme, « Tirez sur le pianiste (synopsis) », L'Avant-scène Cinéma N°362/363, Editions L'Avant-scène, Paris, , (ISSN0045-1169)
François Guérif, « François Truffaut et la Série Noire », p. 4, 5, 6, 9, Ibid.
Anne Gillain, « La scène de l'audition », p. 69-76, Ibid.
(en) Leonard Maltin, « Shoot the Piano Player », Leonard Maltin's 2001 Movie & Video Guide, Signet, New York, 2000, 1648 p., p. 1260, (ISBN0-451-20107-8)
Vincent Perrot, « Tirez sur le pianiste », Georges Delerue. de Roubaix à Hollywood..., Editions Carnot, Chatou, 2004, 256 p., p. 13, (ISBN2-84855-100-3)
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