Portrait gravé de Maurice Donnay dans l’Album Mariani.
Fils d’un ingénieur au chemin de fer du Nord, il entreprit de suivre la voie paternelle et entra à l’École centrale des arts et manufactures de Paris en 1882. Il travailla alors comme « dessinateur de charpentes métalliques ». Mais il abandonna rapidement l'industrie pour se consacrer à la littérature. « Donnay, écrit Jules Renard dans son Journal le , a été dessinateur chez les Duclos. Quand il a lâché le dessin, sa famille était désolée. Il s'est même brouillé avec elle. Aujourd'hui, il lui donne des billets de théâtre... »
Avec Alphonse Allais, il composa d'abord des chansons pour le célèbre cabaret du Chat noir. Puis, il se tourna vers le théâtre. En 1892, sa première pièce, Lysistrata, s'inspirait de la comédie éponyme d'Aristophane et fut créée par Réjane dans le rôle-titre.
Ce fut le début d'une longue carrière d'auteur de boulevard, au cours de laquelle Donnay remporta souvent de grands succès avec des pièces comme Les Amants (1895), considérée comme sa meilleure pièce et que Jules Lemaître n'hésita pas à qualifier de Bérénice du théâtre moderne, La Douloureuse (1897) ou Le Torrent (1899). Il eut pour interprètes des acteurs célèbres comme Cécile Sorel, Réjane et Lucien Guitry.
Les pièces de Maurice Donnay, par-delà leur légèreté, révèlent des idées progressistes en ce qui concerne les relations entre les deux sexes, et l'apparente insouciance avec laquelle les dialogues sont composés permet à l'auteur de rendre de manière convaincante le langage parlé.
Le 14 février 1889 , il devient le secrétaire, pour près de deux années, de Jacques Saint-Cère, journaliste au Figaro qui écrivait sur la politique étrangère[7], et qui fut ensuite directeur de la revue politique Le Cri de Paris fondée par Alexandre Natanson en 1897[8].
L'auteur était aussi gai que ses comédies. « Une bouche lippue, faunesquement drôle, écrit Yvette Guilbert ; l'œil riant, pétillant de malice, les cheveux crépus à l'africain. Il avait du diable, l'esprit qui brûle et flambe. On ne le rencontrait jamais sans entendre une fusée d'esprit joyeux sortir de ses lèvres. C'était des pétarades de mots drôles plutôt que profonds ; il était gavroche, il était gamin, il était Boulevard, il était Montmartre, il était Paris ! Qu'il était charmant ! »
« Donnay ingénu et charmant, écrit Jules Renard dans son Journal, il a toujours l'air de débuter. Il n'a pas l'arrogance du succès, ni même de l'insuccès. »
Il repose dans le caveau de famille de son épouse, dans l’ancien cimetière de Chatou (dit des Landes) dans le département des Yvelines en région Île-de-France[9]. Son épouse, née Lucie Allard en 1866, petite cousine d'Alphonse Daudet, est décédée en 1954 à 88 ans.
Donnay caricaturé par Sem en 1907. « Ça m'ennuie de me baigner devant ce tas d'imbéciles » : dessin (1911) d'Albert Guillaume pour Esthétique, fantaisie en un acte.
Ailleurs (1892, revue représentée au Chat Noir en 1891)
↑Hervé Lechat, « M. Leblanc saisi par la débauche », dans Maurice Leblanc sans Lupin, Publication de l'Association des amis du roman populaire, coll. « Le Rocambole » (no 61), , 176 p. (ISBN978-2-912349-54-5), p. 42.
↑Autour du Chat Noir contient des souvenirs, des poèmes et deux revues théâtrales.
