Spécialiste de l'histoire sociale de la Première Guerre mondiale, sa thèse de doctorat (1989)[3] porte sur les ouvriers parisiens pendant ce conflit : Ouvriers et mouvement ouvrier parisien 1914-1919, histoire et anthropologie[4].
Ses recherches évoluent ensuite vers une mise en relation de l'histoire sociale et de l'histoire des représentations, dans une perspective d'histoire totale non hiérarchisée (l'économie n'est pas à la source de tout processus historique), mais où le travail et les rapports sociaux gardent toute leur place. ll a publié en 2023 une Histoire de la Commune de Paris, vaste somme de près de 1600 pages et 15000 références, proposant une vision renouvelée de l'histoire de la révolution.
Il est de 2012 à 2023 président puis co-président des Amis du Maitron[5].
Il est depuis 2011 président de l'Université populaire du 14e arrondissement de Paris.
Il a été à l'origine du Mémorial virtuel des Parisiens morts pour la France pendant la Grande Guerre (inauguré le ) et a dirigé l'équipe qui a créé le fichier des 94 415 noms recensés. Ces noms figurent sur le monument aux morts parisiens inauguré le
Politique
Jean-Louis Robert commence à s'engager politiquement en classe de première au lycée en adhérant à la Jeunesse communiste en 1962. De 1963 à 1969 il est membre de l'Union des étudiants communistes (UEC). De 1963 à 1971, il est membre de l'UNEF. Responsable de l’Association des prépas scientifiques au lycée Janson de Sailly en 1963-1964, il organise une grève des « pélé de Chartres » contre les sanctions qui avaient frappé les absentéistes se rendant au pèlerinage de Chartres. Il a été membre du bureau (vice-président) de la mino-sciences de Paris. Il a été membre du PCF de 1964 à 1992[1]. Le 18 décembre 1994, il participe avec l'association DAL à l'occupation de la rue du Dragon et adhère à Droits devant !!. Pendant quelques semaines, il y organise un atelier d'histoire populaire. Le 26 mars 1995, il participe à l'occupation du 32 boulevard Malesherbes et le 23 août 1996 à la manifestation contre l'évacuation de l'église Saint-Bernard.
Être Parisien : actes du colloque organisé par l'École doctorale d'histoire de l'Université Paris I Panthéon-Sorbonne et la Fédération des Sociétés historiques et archéologiques de Paris-Ile-de-France (26-), avec Claude Gauvard, Paris, Éditions de la Sorbonne, 2004.
Les Halles : images d'un quartier(codirection avec Myriam Tsikounas, préface d'Alain Corbin, Paris, Éditions de la Sorbonne, 2004.
L'apogée des syndicalismes en Europe occidentale, 1960-1985, 2005.
(direction avec Jay Winter) Capital cities at war : Paris, Londres, Berlin 1914-1919, 2 vol. 1997 et 2007.
Plaisance près Montparnasse, quartier parisien 1840-1985, 2012
Le Paris de la Commune - 1871, 2015
Édouard Vaillant (1840-1915) - De l'Internationale à la Commune, 2016
Le syndicalisme à l'épreuve de la Première Guerre mondiale, 2017
Rouges estampes, 2021
Jean-Louis Robert, Nouvelle histoire de la Commune de Paris, 1871 (œuvre littéraire), Arbre bleu éditions, .