Cedric Gibbons fait des études d'architecture à la Art Students League of New York. Il travaille ensuite avec son père, qui était lui aussi architecte. Il commence sa carrière en 1915 comme assistant de Hugo Ballin aux studios Edison. En 1918, il est engagé chez Goldwyn comme directeur artistique. La fondation de la MGM (Metro Goldwyn Mayer) en lui vaut de superviser l'ensemble de la production pendant 32 ans, permettant par contrat à son nom d'apparaître en tant qu'art director au générique de plus de 1500 films ! Au cours des ans, il développe le style typique de la MGM.
Gibbons épousa, en premières noces, l'actrice mexicaine Dolores del Río. Sa seconde épouse, Hazel Brooks, était également actrice. Sa nièce, Sandra Shaw, fut mariée à Gary Cooper.
On lui doit la création de la statuette des Oscars, ainsi que le record, après Walt Disney, de nominations (37) et succès (11) à ces mêmes Oscars.
