Tout busard se reconnaît par ses longues ailes, une longue queue étroite, un vol lent et bas au-dessus des prairies, le vol ramé alternant avec le vol plané caractérisé par les ailes dressées en V au-dessus du corps tenues au-dessus de l'horizontale, ce qui permet de le distinguer avec les buses à la queue courte et arrondie, au vol lourd avec les ailes tenues droites quand elles planent[1].
Le disque facial de ce rapace diurne, qui rappelle celui des rapaces nocturnes, forme une sorte de parabole qui canalise les sons vers le conduit auditif externe[2].
Étymologie
Le genre Circus, introduit en 1799 par le naturaliste Lacépède, fait référence au vol circulaire (grec kirkos, latin circus, « cercle ») de cet oiseau de proie mentionné par plusieurs antiques, et plus tard identifié comme celui du Busard Saint-Martin[3].