Nació en Unterpfaffenhofen, segundo de tres hijos de Franziska y Simon Spitzweg. Su padre, rico mercader, le hizo estudiar farmacia.
Carl comenzó a pintar en forma autodidacta después de una enfermedad, copiando los trabajos de los maestros flamencos. Sus primeras obras propias fueron contribuciones a revistas satíricas.
Más tarde, Spitzweg visitó los centros artísticos europeos, donde estudió la obra de varios artistas y refinó su técnica y estilo: en sus viajes visitó Praga, Venecia, París, Londres y Bélgica.
Sus últimas obras son casi todas retratos humorísticos y excéntricos.
Sigrid Bertuleit, Hans Joachim Neyer (Hg.): Carl Spitzweg (1808-1885) und Wilhelm Busch (1832-1908). Zwei Künstlerjubiläen. Seemann, Leipzig 2008, ISBN 978-3-86502-193-9
Johannes Glötzner: „… und abends tu ich dichten“ – zum 199. Geburtstag von Carl Spitzweg. Edition Enhuber, München 2007, ISBN 3-936431-13-2
Jens Christian Jensen: Carl Spitzweg. Gemälde und Zeichnungen im Museum Georg Schäfer, Schweinfurt.. Prestel Verlag, München 2007, ISBN 978-3-7913-3747-0
Jens Christian Jensen: Carl Spitzweg. Zwischen Resignation und Zeitkritik. DuMont-Kunst-Taschenbücher 26. DuMont Schauberg, Köln 1975, ISBN 3-7701-0815-9
Kristiane Müller, Eberhard Urban: Carl Spitzweg – Beliebte und unbekannte Bilder nebst Zeichnungen und Studien ergänzt durch Gedichte und Briefe, Zeugnisse und Dokumente. Unipart Verlag, 1995, ISBN 3-8122-3410-6
Guenter Roennefahrt: Carl Spitzweg. Beschreibendes Verzeichnis seiner Gemälde, Ölstudien und Aquarelle. Bruckmann, München 1960
Wilhelm Rudeck: Spießbürger und Käuze zum Lachen. Bilder und Wort von Carl Spitzweg. Leipzig 1913
Lisa Schirmer: Carl Spitzweg. E. A. Seemann Verlag, Leipzig 1998, ISBN 3-363-00515-6
Hans W. Schmidt: Carl Spitzweg, Illustrierte Bibliographie. Oldenburg 2008, ISBN 978-3-89995-538-5
Eugen Spitzweg (Hg.): Die Spitzweg-Mappe: hervorragende Gemälde des Meisters in Kupferdruck-Reproduktion. Mit einem Vorwort von Friedrich Pecht. München 1887
Hermann Uhde-Bernays: Carl Spitzweg. Des Meisters Leben und Werk Delphin, München 1913
Siegfried Wichmann, Christa Habrich: Carl Spitzweg, der Maler und Apotheker. Natur und Naturwissenschaft in seinem Werk. Zur Ausstellung im Deutschen Medizinhistorischen Museum Ingolstadt. Belser, Stuttgart 2003, ISBN 3-7630-2445-X
Siegfried Wichmann: Carl Spitzweg – Verzeichnis der Werke. Gemälde und Aquarelle. Belser, Stuttgart 2002, ISBN 3-7630-2395-X
Siegfried Wichmann: Carl Spitzweg – Reisen und Wandern in Europa und der Glückliche Winkel. Belser, Stuttgart 2002, ISBN 3-7630-2396-8
Murray, P. & L. (1996). Dictionary of Art and Artists. London: Penguin Books. ISBN 0-14-051300-0.