Cervi ist die Tochter des Regisseurs Tonino Cervi und der Produzentin Marina Gefter. Ihr Großvater war Gino Cervi, der im deutschsprachigen Raum vor allem wegen seiner Rolle als kommunistischer Bürgermeister Peppone in den Verfilmungen der 1950er und 1960er Jahre von Don Camillo und Peppone bekannt ist.
Obschon Valentina als Kind ihren Vater oft ans Set begleiten durfte, hatte sie zunächst keine Ambitionen, ins Filmgeschäft einzusteigen. Sie fühlte sich vielmehr von den Mysterien der Kirche angezogen und sah ihre Zukunft eher hinter den Mauern eines Klosters. Im Alter von zehn Jahren hatte sie ihren ersten Auftritt in Carlo Cottis Portami la luna. Ihre Ansichten über den Film änderten sich jedoch schlagartig, als sie im Alter von 17 Jahren als Produktionsassistentin zu arbeiten begann, um für sich etwas Geld zu verdienen. Sie studierte dabei die Regiemethode von Konstantin Stanislawski. Mit 20 Jahren begann sie, sich mit dem Werk ihres Großvaters zu befassen.
Cervi hat mit zahlreichen internationalen Regisseuren gearbeitet, so etwa mit Jane Campion (Portrait of a Lady), Mike Figgis (Hotel) und Peter Greenaway (The Tulse Luper Suitcases). Ihren bisher größten Erfolg verzeichnete sie in der Titelrolle des Films Artemisia unter der Regie von Agnès Merlet. Der Film basiert auf der Lebensgeschichte der Renaissancemalerin Artemisia Gentileschi. 2005 war sie mit dem Film Provincia Meccanica bei der Berlinale zu sehen.[1]2006 war sie bei der Berlinale Mitglied der Jury[2] für den besten Erstlingsfilm.[3] Im ZDF-Vierteiler Krieg und Frieden nach dem Roman von Leo Tolstoi, der im Januar 2008 ausgestrahlt wurde,[4] spielte Cervi die Rolle der Prinzessin Marja Bolkonskaja. 2012 war Cervi in elf Folgen der HBO-Serie True Blood in der Rolle der Salome Agrippa zu sehen.
Filmografie (Auswahl)
1986: Molly O
1988: Portami la luna (TV-Film)
1988: Die französische Cousine (Mignon è partita)
1993: Junge Liebe (I ragazzi del muretto) (TV-Serie, eine Folge)
