Marsden wuchs in Oklahoma City, Oklahoma, auf. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er neun Jahre alt war. Marsden hat vier Geschwister: zwei jüngere Schwestern und zwei Brüder.[2] Er besuchte die Hefner Middle School, später die Putnam City North High School in Oklahoma City und anschließend die Oklahoma State University, um dort Fernsehjournalismus zu studieren.[3] Das Studium brach Marsden nach eineinhalb Jahren ab und zog nach Los Angeles, um dort einer Schauspielerkarriere nachzugehen.
Seine erste Rolle hatte Marsden 1993 in dem Fernsehdrama Die Tragödie von Waco. Nach einigen weiteren Rollen in Fernsehserien wie Die Nanny, Party of Five und Ein Hauch von Himmel erhielt er 1998 eine der Hauptrollen in dem Teenager-HorrorfilmDich kriegen wir auch noch!. Von 2001 bis 2002 war er in der fünften Staffel der erfolgreichen AnwaltsserieAlly McBeal in der Rolle des Anwalts Glenn Foy zu sehen.
Einem breiten Publikum wurde Marsden bekannt durch seine Verkörperung des Cyclops in drei Teilen der X-Men-Verfilmungen. In den nachfolgenden Jahren trat er in Komödien wie Verwünscht und 27 Dresses auf. In der Neuverfilmung des Musicals Hairspray spielte Marsden die Rolle des Showmoderators Corny Collins. Von 2016 bis 2022 war er als Teddy Flood in der HBO-Fernsehserie Westworld zu sehen. In der Dramedy-Fernsehserie Dead to Me trat Marsden von 2019 bis 2022 an der Seite von Christina Applegate und Linda Cardellini in einer Doppelrolle als Steve und
Ben Wood auf. In den Videospielverfilmungen Sonic the Hedgehog (2020) und Sonic the Hedgehog 2 (2022) übernahm er ebenso wie in Sonic the Hedgehog 3 (2024) die Rolle des Kleinstadtpolizisten Tom Wachowski. 2020 übernahm Marsden eine tragende Rolle in der Miniserie The Stand – Das letzte Gefecht.
James Marsden heiratete am 22. Juli 2000 die Schauspielerin Mary Elizabeth Lisa Linde, die Tochter des Country-Musik-Komponisten Dennis Linde. Linde reichte am 23. September 2011 die Scheidung ein. Die beiden haben einen Sohn (* 2001) und eine Tochter (* 2005).[4][5] Danach hatte er eine Beziehung mit Rose Costa, aus der ein Sohn (* 2012) hervorging. Seit 2015 ist Marsden mit der britischen Musikerin Edei liiert.[6]
Trivia
In Produktionen zu Anfang seiner Karriere wurde er im Abspann häufig als Jimmy Marsden geführt.
