Narodil se v rodině nonkonformistického (puritánského) duchovního jako sedmý ze třinácti dětí. Od mládí se chtěl stát knězem a od dvaceti dvou let skutečně působil jako duchovní. Ovlivněn četbou Holbachových děl postupně ztratil víru a stal se ateistou. Začal rovněž propagovat revoluční názory na společnost a je tak považován za zakladatele filosofického anarchismu. Zdůrazňoval jednotu dobra a racionality jednotlivce a negativní vliv společenských institucí na lidskou povahu a na zločinnost nižších vrstev. Zasazoval se o morálku bez náboženství, což způsobilo skandál. Podle jeho názoru se společnost rozumných lidí může obejít bez vlády a jednotlivci by měli začít tím, že se bez vlády obejdou sami, že ji postupně nahradí svými vlastními sdruženími.[4]
William Godwin na obraze Henryho Williama Pickersgilla
Po smrti své první ženy (zemřela na komplikace po porodu dcery Mary roku 1797) se roku 1801 znovu oženil s Mary Jane Clairmontovou (1766–1841), s níž měl syna Williama.[6] Roku 1805 společně s manželkou založil pod pseudonymem Thomas Hodgkins nakladatelství s názvem The Juvenile Library (Juvenilní knihovna), které sehrálo významnou roli v historii britské dětské literatury a ve kterém vydával i své práce pod pseudonymem Edward Baldwin. V nakladatelství vyšel mimo jiné první anglický překlad Švýcarského RobinsonaJohanna Davida Wysse a také velmi úspěšná kniha Charlese Lamba a jeho sestry Mary Ann Příběhy ze Shakespeara.[7]
Ke konci života se o něho starala jeho dcera Mary. Když roku 1836 zemřel, byl pohřben vedle své první ženy Mary Wollstonecraftové na hřbitově v St. Pancras. Jeho druhá manželka ho přežila a po smrti byla pohřbena vedle něho, takže všichni tři sdíleli jeden náhrobek. V padesátých letech 19. století byly Godwinovy ostatky a ostatky Mary Wollstonecraftové přesunuty do rodinné hrobky Shelleyových v Bournemouthu.[8]
Výběrová bibliografie
St. Leon, titulní stránka románuGoodwinův náhrobek v St. Pancras
The History of the Life of William Pitt, Earl of Chatham (1783, Historie života Williama Pitta, hraběte z Chathamu), anonymně vydaný životopisWilliama Pitta, prvního hraběte z Chathamu.
Sketches of History in Six Sermons (1784, Historické črty v šesti kázáních), kniha obsahuje šest kázání o biblických postavách.
Enquiry concerning Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness (1793, Zkoumání společenské spravedlnosti, jejího vlivu na morálku a štěstí), filosofické dílo, ve kterém Godwin nastiňuje svou politickou filozofii, je prvním moderním výkladem anarchismu.
Things as They Are; or, The Adventures of Caleb Williams (1794, Věci, jaké jsou, aneb Dobrodružství Caleba Williama), politický gotický román popisující, jak právní a jiné instituce mohou zničit jednotlivce, i když postupují podle práva.
The Enquirer (1797, Poptávka), sbírka esejů o literárních, politických a sociálních tématech, přepracováno roku 1823.
Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman (1798, Vzpomínky na autorku Obhajoby práv žen), životopis Godwinovy první manželky Mary Wollstonecraftové, spisovatelky a průkopnici feminismu napsaný po její smrti.
St. Leon (1799), druhý autorův gotický román, zabývající se tématem nesmrtelnosti, citů, lásky, přátelství, cti a náboženství. Jde o příběh francouzského aristokrata hraběte Reginalda de St. Leon ze 16. století, který prohraje v hazardních hrách své jmění a pocit viny jej přivede téměř k šílenství. Přijímá od umírajícího cizince dar tajemství elixíru života a výroby zlata, který mu však štěstí nepřinese. Odcizí jej okolnímu světu a učiní z něj nešťastného věčného tuláka bez domova.
Fleetwood (1805), výchovný román, kritizující názory Jeana-Jacquesa Rousseaua. Hlavní hrdina románu Casimir Fleetwood je vychováván v údajně ideálním venkovském světě, což se nakonec ukáže jako problematické.
Mandeville (1817), román odehrávající se v 17. století v období anglické občanské války. Jeho hrdinou je Charles Mandeville, trpící paranoidními představami, jehož rodiče byli zavraždění při povstání v Irsku roku 1641 a který byl následně vychováván fanatickým presbyteriánským duchovním.
History of the Commonwealth (1824–1828, Dějiny Commonwealthu).
Cloudesley (1830), román o tom, že člověk je schopen se vymanit ze zločineckého prostředí a překonat nejen svou vlastní minulost, ale také neúprosné sociální zákony.
Thoughts on Man, His Nature, Productions and Discoveries (1831, Myšlenky o člověku), sbírka esejů.
Deloraine (1833), román o člověku, který zabil svého přítele, o němž si myslel, že má poměr s jeho manželkou.
