Zelve (ou Eski Zelve, "Velha Zelve") é um conjunto de três vales da região histórica e turística da Capadócia. A área faz parte do distrito de Avanos e da província de Nevexequir e situa-se nas imediações da aldeia de Aktepe (ou Yeni Zelve, "Nova Zelve"), cerca de 5 km a sul de Avanos, a 3 km de Chavuxine e a 1 km de Paşabağları.

A área é famosa por ter sido um centro monástico e pela sua beleza natural, nomeadamente as formações geológicas peculiares características da Capadócia, como as chaminés de fada, cuja concentração é aqui maior do que em qualquer outro local.^[1]

Só há uma entrada para os três vales, o que faz da área um recinto natural, o qual foi constituído no "Museu ao Ar Livre de Zelve" em 1967. As rochas de Zelve são mais avermelhadas do que no resto da Capadócia. Essa ocorrência e as formas caprichosas das rochas empresta um ar marciano à paisagem local, algo mais evidente num dos vales que é praticamente desprovido de vegetação.^{[nt 1]}

Não se sabe ao certo quando as populações humanas começaram a viver nos abrigos escavados na rocha, um hábito também comum em áreas vizinhas como Uçhisar, Göreme e Cavuşin, que em Zelve durou até 1952, quando as populações foram realojadas para a nova aldeia de Yeni Zelve (Nova Zelve), atualmente chamada Aktepe, a 2 km de distância, por haver o risco de derrocadas após um terramoto.^{[nt 2][2]} Devido a esse risco, é frequente que algumas partes de Zelve estejam interditas aos visitantes.^{[nt 1]}

Supõe-se que Zelve já seria habitada no tempo dos romanos. Certamente que o era durante o período bizantino e foi sucessivamente ocupada por seljúcidas, gregos e otomanos. Até 1923, a população era mista de gregos cristãos e turcos muçulmanos.

Além das instalações religiosas, existem várias habitações e outras estruturas utilitárias, como estábulos e armazéns, pombais, um moinho de vento, uma pequena mesquita e um túnel^{[nt 3]}, com cerca de 100 m de comprimento, que liga o vale da entrada, a sul, ao vale do meio.^{[nt 2]}

A maior parte das habitações está interligada por uma rede de túneis e escadarias cavadas na rocha, que em certos casos são apenas simples cavidades ou protuberâncias em escarpas quase verticais. O acesso a muitas das cavernas requer boa forma física, devido à inclinação e à distância entre os apoios para os pés, e é desaconselhada a quem sofra de vertigens ou de claustrofobia.^{[nt 2][2]}

A única construção de alvenaria e tijolo encontrada nos três vales é a fachada e o minarete da mesquita, cuja nave é escavada na rocha, como as igrejas.^{[nt 2]}

O complexo monástico, instalado em cavernas seminaturais e artificiais espalhadas pelas encostas rochosas dos três vales, é anterior ao período iconoclasta (séculos VIII e IX).^[2] Zelve foi um importante centro religioso entre os séculos IX e XIII e aí funcionaram os primeiros seminários da Capadócia.^{[nt 3]} Zelve é frequemente apontado como um dos vales monásticos de ocupação mais antiga e dos últimos a serem abandonados.^[1]

Ao contrário do que é comum na Capadócia, as igrejas de Zelve não teem frescos, embora haja umas algumas (poucas) pinturas numa ou outra igreja do vale mais a norte.^[2] A decoração das igrejas usa sobretudo motivos abstractos, muitas vezes aproveitando as formas da rocha.^{[nt 2]} Supõe-se que isso se deverá ao facto dos frades de Zelve serem contra a representação de imagens (iconoclastas), provavelmente ainda antes dessas tendências se terem tornado norma.^{[nt 1][2]} Em muitas igrejas existem cruzes esculpidas, por vezes acompanhadas de outros símbolos.^{[nt 2]}

As instalações comuns do mosteiro encontram-se no vale da entrada, a sul. Consistem numa série de salas escavadas na rocha, interligadas por corredores estreitos e sinuosos. Encontra-se numa parede rochosa a 10 m de altura, no lado do vale oposto à mesquita.

• Geyikli Kilise (igreja do veado) — Encontra-se num grande rochedo entre o primeiro e o segundo vale. O nome provém de uma imagem que supostamente representa um veado, embora mais provavelmente seja um cordeiro. Uma parte ruiu em 2002 e desde então que se encontra encerrada ao público.^{[nt 2]}

• Vaftızlı Kilise (igreja do batismo) — Situada no vale do meio, tem nichos com cruzes.^{[nt 2]}

• Üzümlü Kilise (igreja das parreiras) — É uma das únicas igrejas com pinturas em Zelve, as quais consistem em parreiras em tons de vermelho e verde^[2], numa Virgem com o Menino e os arcanjos Gabriel e Miguel. Encontra-se no terceiro vale, o mais a norte^{[nt 2]}

• Balikli Kilise (igreja do peixe) — É gémea da anterior e tem três absides e uma cruz em relevo no teto. O seu nome provém de um medalhão com uma cruz entre dois peixes que se encontra numa parede.^{[nt 2]}

• Direkli Kilise (igreja das colunas) — Outra igreja do vale mais a norte.

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• «Zelve Open Air Museum». www.goreme.com (em inglês). Turkish Heritage Travel. Consultado em 17 de julho de 2010 

• «Cavuşin and Zelve». www.atamanhotel.com (em inglês). Ataman Hotel. Consultado em 17 de julho de 2010. Arquivado do original em 19 de agosto de 2010 

• «Zelve, Cappadocia». traveltoturkeynow.com (em inglês). Turkey Now. Consultado em 17 de julho de 2010 ^{[ligação inativa]}