Programa Constellation era um projeto de programa espacial da NASA para criar uma nova geração de naves espaciais para voos espaciais com humanos, consistia primeiramente nos veículos no lançamento Ares I e Ares V, o Orbitador Lunar Orion, o Estágio da Partida da Terra e o Módulo Lunar Altair. Esta nave espacial seria capaz de executar uma variedade de missões, como a alunissagem.

A maioria da engenharia do programa era baseada nos sistemas desenvolvidos originalmente para os Ônibus Espacial, embora o sistema Orion e do módulo de serviço seja influenciado pesadamente pela nave espacial mais adiantada de Apollo.

Também sob a consideração está o conceito direto do veículo do lançamento, que usa componentes existentes dos ônibus espaciais, tais como os impulsionadores contínuos do foguete e o tanque externo, com desenvolvimento mínimo da ferragem nova.

Contudo, em 1 de fevereiro de 2010, a administração Obama apresentou a proposta de orçamento para o ano de 2011, no qual desiste do programa Constellation. Cancelando os fundos para este programa e defendendo a participação da iniciativa privada na criação de naves espaciais para o transporte de astronautas a princípio para a órbita terrestre baixa ^[1].

Orion consistiria de duas porções principais: um módulo do grupo (CM = Crew Module, em inglês) similar ao módulo de comando de Apollo, que seria capaz de transportar quatro a seis membros do grupo, e um módulo de serviço cilíndrico (manutenção programada) que conteria os sistemas de propulsão e as fontes preliminares dos materiais de consumo. O Orion CM seria reutilizável por até 10 voos, permitindo que a NASA formasse uma frota de Orion CMs.

A nave espacial Orion seria lançada em uma órbita baixa da Terra usando o foguete propulsor Ares I .Consultado anteriormente como ao veículo do lançamento da tripulação (CLV = Crew Launch Vehicle), o Ares I consistiria de um único impulsionador contínuo derivado dos impulsionadores usados no sistema dos ônibus espaciais, conectado em sua extremidade superior por um conjunto de sustentação a um segundo estágio líquido-abastecido por um motor do foguete da Apollo. A nave espacial Orion seria levantada na órbita sobre esta "pilha", quando um veículo maior do lançamento (o Ares V) seria usado lançar o Módulo Lunar.

O Módulo Lunar Altair seria o veículo principal de transporte dos astronautas até a lua. Como seu antepassado de Apollo (LM=Lunar Module), o LSAM consistiria em duas partes: um estágio de ascensão, onde os astronautas permanecerão durante a viagem, e um estágio da descida que teria a maioria dos materiais de consumo do grupo (oxigênio e água) e equipamento científico.

O Estágio da partida da Terra (EDS = Earth Departure Stage) seria o sistema principal de propulsão que enviará Orion/LSAM da órbita baixa da terra à lua. Será lançado em um foguete Ares V; A nave Orion seria lançada separadamente,na órbita da terra as duas naves(LSAM e Orion) se acoplam, e seria então configurada para a viagem à lua.

O Commons possui imagens e outros ficheiros sobre Programa Constellation

• NASA: Site oficial do Projeto Constellation
• NASA: Site oficial da Orion
• NASA: Site oficial do Ares
• História visual do Projeto Constellation