Biara (Jawi: ‏بيارا‎‎) adalah sebarang bangunan atau kompleks bangunan yang terdiri daripada tempat tinggal dan kerja bagi golongan rahib atau biarawan / biarawati, sama ada ia berada di tengah masyarakat mahupun jauh bersendirian (yakni, dalam pertapaan). Sebuah biara umumnya termasuk tempat yang dikhaskan untuk upacara sembahyang yang barangkalinya boleh berbentuk gereja, tokong atau kuil.

Perkataan biara berasal dari bahasa Sanskrit iaitu vihāra विहार yang bermaksud "sebuah kawasan yang tertutup untuk berjalan", "jalan-jalan untuk menyenangkan hati...tempat rekreasi [beriadah]".^[1] Istilah asalnya merujuk kepada tempat pertapaan sami-sami Buddha, tetapi pengunaan perkataan ini kemudiannya turut dibawa ke dalam konteks agama-agama lain juga seperti agama Kristian dan Hindu.

Dalam artikel ini, istilah biara digunakan secara generik sebagai sebutan bagi segala macam tempat tinggal perkumpulan ini:

• agama Buddha - wihara, gompa (di Tibet), wat (di Thailand, Laos dan Kemboja), kyaung (di Myanmar);
• agama Kristian:
  • mazhab Katolik - keabasan (dikepalai oleh seorang abbas), priorat (dikepalai oleh seorang prior), atau pertapaan (tempat tinggal pertapa).
  • mazhab Timur - skite, laura (lagi besar atau penting)
• agama Hindu - matha, mandir, kuil, asrama.
• agama Jain - wihara

Dalam kebanyakan agama yang melibatkan perkara ini, kehidupan di dalam biara dikawal oleh peraturan-peraturan yang ditetapkan masyarakat di mana para penghuninya hendaklah sama jantina, perlu hidup membujang serta tiada ataupun kurang harta peribadi. Setakat mana pengasingan ketika menghuni biara juga boleh menjadi berbeza, beberapa tradisi agama mandat pengasingan untuk tujuan renungan dikeluarkan dari dunia setiap hari, di mana-mana anggota masyarakat monastik mungkin menghabiskan sebagian besar waktu mereka diasingkan lebih dari satu sama lain. Sesetengah agama lain lebih memfokuskan kepada pergaulan dengan penduduk setempat untuk menyediakan perkhidmatan tertentu seperti pendidikan, perubatan atau kerja-kerja mubaligh. Ada juga wujudnya biara yang hanya diduduki secara bermusim bergantung pada tradisi biara yang terlibat serta cuaca persekitaran, dan orang-orang yang boleh menjadi sebahagian dari masyarakat monastik ini untuk tempoh yang berbeza sama ada untuk beberapa hari malah juga hampir seluruh seumur hidup mereka.

Hidup di dalam biara boleh ditampung melalui beberapa cara misalnya pembuatan dan penjualan barang-barang hasilan (selalunya hasil pertanian), sumbangan atau sedekah, sewaan atau pelaburan pendapatan, serta dana-dana dari organisasi lain yang seagama. Sudah menjadi tradisi lama untuk biara-biara Kristian memberikan perkhidmatan kebajikan. Biara sering disinonimkan dengan pemberian pendidikan dan dorongan biasiswa dan penyelidikan, yang telah membawa kepada penubuhan sekolah-sekolah dan kolej-kolej dan kerjasama dengan universiti yang terbabit. Kehidupan biara Kristian juga dapat menyesuaikan diri dengan persekitaran yang moden dengan menawarkan perkhidmatan komputer, perkhidmatan dan pengurusan perakaunan serta pentadbiran perkhidmatan mesra dan pendidikan yang moden.

• Biarawati
• Monastisisme

• Teks dan gambar milik awam serta maklumat lanjut mengenai biara-biara pada Zaman Pertengahan (dalam bahasa Inggeris)