The First Strife of Princes (Korean: 제1차 왕자의 난; Hanja: 第一次 王子之亂),^[1] also known as the Muin coup^[a] (Korean: 무인정사; Hanja: 戊寅定社),^[2] was a coup of the early Joseon dynasty led by Yi Pangwŏn, Prince Chŏngan and his supporters against heir apparent Yi Pangsŏk, Grand Prince Ŭian regarding the succession of Taejo of Joseon.^[3] The conflict led to the disposition and eventual assassination of Yi Pangsŏk and the death of many of his supporters, most notably Chŏng Tojŏn. Following the incident, Taejo abdicated the throne, leading to the ascension of his eldest son, Yi Panggwa, as Jeongjong.

The rebellion stemmed from a conflict between Yi Pangwŏn and Chŏng Tŏjŏn, who struggled over major political issues, such as the selection of an heir, the abolishment of private militias, and the planning of an invasion of Manchuria against Ming China.

In 1392, Yi Sŏnggye founded Joseon shortly after his coup against King U of Goryeo in 1388, abolishing the Goryeo dynasty and becoming the first monarch of the newfound kingdom. Taejo held two principal consorts throughout his life: Lady Han of the Cheongju Han clan, with whom he had six sons—Yi Pangu, Yi Panggwa, Yi Pangŭi, Yi Panggan, Yi Pangwŏn, and Yi Pangyŏn [ko]—and Lady Kang of the Koksang Kang clan, with whom he had two sons—Yi Pangbŏn [ko] and Yi Pangsŏk.^[4] Lady Han, whom Taejo had been engaged to throughout his service as a general of Goryeo, had passed in 1391, before the founding of Joseon.^[5] Upon his enthronement, Taejo married Kang, who was immediately honored as Queen Hyŏn (현비; 顯妃) in 1392.^[6] While Lady Han received a posthumous title as Queen Chŏl (절비; 節妃) in 1393,^{[citation needed]} she was nonetheless enranked as a concubine, hierarchically below the queen consort.^[5]

Adhering to Queen Hyŏn's preferences, Taejo nominated her second and youngest son, Pangsŏk, as crown prince.^[b] This decision brought opposition from many of Pangsŏk's half-brothers, and especially Yi Pangwŏn,^[3] who strongly insisted that the selection consider the contributions of each prince to the founding of Joseon.^[2] Yi Pangwŏn had previously played major roles in most of Taejo's undertakings against the Goryeo monarchy. Most notably, he had assassinated Chŏng Mong-ju, a moderate reformist and prominent political foe who opposed the founding of a new dynasty, in 1392.^[8] Nevertheless, Yi Pangwŏn, along with many other princes born of Lady Han, was largely excluded from the center of politics as the early years of Taejo's reign progressed. For instance, unlike others who had closely partaken in the establishment of Joseon, Yi Pangwŏn was not titled a Meritorious Subject of Dynastic Foundation [ko] in 1392.^[9]

Several of Taejo's chief ministers, including Chŏng Tojŏn, Nam Ŭn [ko], and Sim Hyosaeng [ko], patronized and advocated for the young crown prince. Chŏng insisted that, under strict applications of Confucian principles, the heir be either an eldest son or a sage who could reign with wisdom and dissented from Yi Pangwŏn's emphasis on meritious deeds.^[10] In response, Yi Pangwŏn accused the ministers of consolidating their powers by rallying behind the favored crown prince.^[10]

Ming–Joseon relationships during the early years of Taejo's reign were capricious. Taejo's pledged allegiance to the Ming emperor was well-received;^[11] however, the Ming maintained a dubious position over Korea, wary of a potential threat of a Korean-Jurchen alliance to the Liaodong Peninsula.^[12] In July 1396,^[c] the Ming Emperor Taizu dispatched emissaries to Joseon, who demanded that Chŏng Tojŏn be summoned to China under accusations of inserting derogatory remarks on a diplomatic memorial (표문; 表文) he had previously co-authored.^[12] Taejo sent several diplomats, including Ha Ryun, Yang Chŏnsik, and Sŏl Changsu [ko], to Nanjing for negotiations, but to no avail.^[14]

The Joseon court fractured over the crisis, with chief courtiers arguing for and against Chŏng's summoning. As Taejo's most trusted advisor and policymaker, Chŏng Tojŏn held immense influence over Joseon's early domestic policies, with the likelihood of a profound political shift if he were to be detained indefinitely or executed in China. While the specific circumstances leading up to the proposal are unclear, suggestions of a preemptive invasion of Liaodong, upheld by Chŏng and his supporters, were under discussion by mid-1397. While the plan was ultimately made null, the controversy surrounding it further polarized the court.

By the late Goryeo dynasty, military affairs were largely decentralized and allocated under the authority of individual governors, who commanded independent provincial militias (siwip'ae; 시위패; 侍衛牌). This system continued into the early years of the Joseon dynasty.

태조는 개국 초부터 공신과 종친들을 절제사로 임명하여 군권을 분할했고, 재위 기간 동안 이를 회수하고자 하였다. 뒤이어 태조의 지원 아래 정도전이 요동 정벌을 계획하고 사병(私兵)을 혁파해 군제(軍制)를 단일화하려 하자, 이방원은 이에 반발하여 조영무, 조온 등 사병을 가진 공신 및 종친들과 결탁했다.

한양 신도(漢陽新都)의 공역(工役)이 완료된 지 2년 후인 1398년(태조 7) 음력 8월 정도전·남은·심효생 등이 비밀리에 모의하여 태조의 병세가 위독하다는 이유로 여러 왕자를 궁중으로 불러들인다. 이방원은 이를 정도전 등이 한씨 소생의 왕자들을 살육할 계획으로 해석하여, 미연에 방지한다는 명분을 세워 10월 5일(음력 8월 25일) 이방의, 이방간 등 여러 왕자들을 포섭하고 이숙번, 민무구, 민무질, 조준, 하륜, 박포, 이지란 등 휘하 부하들을 시켜 군사를 일으켰다.

그 뒤 남은의 집을 습격해 정도전과 남은을 살해했다. 같은 시각에 박위, 유만수, 장지화, 이근, 심효생을 살해하였고(10월 6일, 음력 8월 26일) 변란의 책임을 세자와 정도전 일파에게 전가했다. 또한, 세자 이방석은 폐위하여 귀양 보내는 도중 살해하고, 이방석의 동복 형 이방번도 함께 죽여 버렸다. 이 변란으로 세자 이방석이 폐위되니, 다음 세자로 이방원을 만들게 된 것은 정세의 당연한 귀추였다.

이방원은 장자승계의 법칙을 따르기 위해 난을 일으킨 것으로 쿠데타를 정당화하며 세자 자리를 굳이 사양하고 둘째 형인 이방과에게 넘겨주었는데, 이는 큰형인 진안대군이 이미 사망하였기 때문이다. 이러한 행위에는 야심이 없고 정치적 기반이 약한 형 이방과에게 차기 제왕의 자리를 양보함으로써 아비를 치고 아우들을 살해한 주동자로써의 책임을 떠맡김과 동시에 훗날을 기약할 자신이 있었기 때문으로 보인다.

태조는 왕세자 이방석과 무안군 이방번, 그리고 사위 흥안군 이제의 죽음에 충격을 받고 한달 뒤인 9월에 이방과에게 왕위를 물려주니 그가 곧 정종이다. 이로부터 태조는 상왕(上王)으로 칭하게 되었다. 왕으로 즉위한 정종은 즉시 생모 절비 한씨를 신의왕후로 추존하여 신덕왕후 강씨와 동급으로 승격하였다. 이후 제2차 왕자의 난을 거치고 정종의 뒤를 이어 즉위한 태종은 신의왕후를 수비(首妃: 원비)로 교체하여 신덕왕후보다 윗서열로 만들었으며, 이로도 성이 차지 않아 신의왕후를 왕후보다 상급인 왕태후로 격상하였다가, 신덕왕후를 다시 현비로 조정하여 후궁으로 격을 낮추고 신덕왕후의 소생들을 서자로 격하시킨다. 먼 훗날인 현종 때 신덕왕후의 신주가 비로소 태묘(太廟: 종묘)로 옮겨지고 다시 왕후의 예우가 올려지지만, 현종 또한 신의왕후의 혈손이기에 신덕왕후를 신의왕후보다 격을 낮추어 신덕왕후 강씨가 태조의 첩으로 출가하였다가 신의왕후의 사후에 비로소 처로 승격하여 왕비가 된 계비로 조정하였다.

제1차 왕자의 난은 정치적으로 보면 조선의 개국공신이자 당대 실력자였던 정도전의 일파를 왕권에 야심이 있던 왕의 오남(五男)인 이방원의 일파가 집권 세력 내 쿠데타를 통해 타도하고 권력을 차지한 사건이지만, 좀 더 협의(狹義)로 볼 때에는 이복형제 간의 왕위 쟁탈을 위한 골육상쟁이었다.