AAC використовує два основних принципи кодування для сильного зменшення кількості даних, потрібних для передавання високоякісного цифрового аудіо.
Вилучаються неінформативні (такі, що не сприймаються) складові сигналу.
Усувається надлишковість у кодованому аудіо сигналі.
Потім сигнал опрацьовується за методом MDCT (англ.modified discrete cosine transform — модифіковане дискретне косинусне перетворення, метод близький до віконного перетворення Фур'є) відповідно до його складності.
Усе це означає, що слухач одержує поліпшену й стабільнішу якість звуку, ніж при mp3 з таким самим або меншим бітрейтом.
Профілі
Low Complexity (MPEG-2/MPEG-4 AAC-LC)
Main Profile
High Efficiency AAC (MPEG-4 HE-AAC)
Scalable Sample Rate (SSR)
Long Term Prediction (LTP)
High Efficiency Advanced Audio Coding (ААС+)
ААС+ — профіль, орієнтований на низький бітрейт. Є комбінацією AAC LC, але з частотою дискретизації вдвічі меншою, ніж в оригіналу, що істотно зменшує накладні витрати на бітрейт, потім використовується технологія відновлення спектра (Spectral Band Replication) шляхом його передбачення та використання деякої додаткової інформації для відновлення. Природно, такий підхід не має великої точності і придатний тільки у випадках, коли дуже необхідно зменшити бітрейт
.aac — AAC-MPEG2;
.mp4 — один із профілів у контейнері MP4 (специфікація MPEG-4 Part 14 передбачає пакування в контейнер не тільки декількох аудіопотоків, але й декількох відеопотоків, а також декількох потоків субтитрів).
Незважаючи на те, що в специфікації MPEG-4 Part 14 (формат файла MP4) визначено тільки одне розширення для контейнера — .mp4, компанія Apple застосовує контейнер для пакування AAC-потоків, але використовує розширення, не передбачені стандартом MPEG-4 Part 14:
.m4a — стандартне розширення;
.m4b — файл AAC, що підтримує закладки; використовується для аудіокниг і подкастів;
.m4p — захищений файл AAC; використовується для захисту файла від копіювання під час легального завантаження захищеної авторськими правами музики в онлайн-магазинах, наприклад в iTunes Store;