Carstens studeerde in 1938 af als jurist en nam als soldaat van de luchtafweer van 1939 tot 1945 deel aan de Tweede Wereldoorlog. In 1934 nam hij deel aan oefeningen van de SA waartoe studenten gehouden werden. Onder druk van het uitsluiten van deelname aan het assessor-examen meldde hij zich hij aan bij de NSDAP. Door vertragingen van zijn kant werd hij uiteindelijk lid in 1940.[1] In 1948 en 1949 studeerde hij rechten aan de befaamde Amerikaanse Yale-universiteit. Vanaf 1950 doceerde Carstens aan de universiteit van Keulen.
