Donleavy werd geboren uit Ierse emigranten. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij in de Amerikaanse marine, na de oorlog verhuisde hij naar Ierland. Hij studeerde enige tijd in Dublin. Donleavy trouwde (en scheidde) tweemaal, had twee kinderen, was inmiddels Iers staatsburger en woonde in de buurt van Lough Owel.
Donleavy’s debuut, The Ginger Man (1955), in 1999 gekozen in de Modern Library’s lijst van 100 beste Engelstalige romans uit de 20e eeuw, werd direct een ‘schandaalsucces’, mede door de openhartige behandeling van seksualiteit. Het boek bevatte meteen de thematiek van vrijwel al zijn latere werk. De essentiële verhouding van Donleavy’s romanfiguren en de hen omringende wereld is er een van vervreemding en existentiële eenzaamheid. Zijn boeken kenmerken zich door vaak abrupte overgangen, invoeging van korte weemoedige gedichtjes en een vaak surrealistische inslag. Niettegenstaande de pessimistische problematiek zit er ook humor in zijn boeken.
Donleavy schreef ook korte verhalen, toneel en een humoristische inleiding tot goed maatschappelijk gedrag (The Unexpurgated Code, 1975).
Bibliografie
The Ginger Man (roman), 1955
Nederlands: De rosse bietser
The Ginger Man (theater), 1961
Fairy Tales of New York (theater), 1961
A Singular Man (roman), 1963
Nederlands: Een man zonder weerga
Meet My Maker the Mad Molecule (verhalen), 1964
A Singular Man (theater), 1965
The Saddest Summer of Samuel S (novelle), 1966
Nederlands: De somberste zomer van Samuel S
The Beastly Beatitudes of Balthazar B (roman), 1968
Nederlands: De Beestachtige Bekoring van Balthazar B
The Onion Eaters (roman), 1971; De uieneters
The Plays of JP Donleavy (verzamelband), 1972
A Fairy Tale of New York (roman), 1973
The Unexpurgated Code: A Complete Manual of Survival and Manners (satire), 1975
The Destinies of Darcy Dancer, Gentleman (roman), 1977
Nederlands: Dwaalwegen van Darcy Dancer, heer van stand (een onverbeterlijke parvenu)
Schultz (roman), 1979
Leila (roman), 1983
De Alfonce Tennis: The Superlative Game of Eccentric Champions Its History, Accoutrements, Rules, Conduct and Regimen (satire), 1984
J.P. Donleavy's Ireland in All of Her Sins and Some of Her Graces (non-fictie), 1986
Are You Listening Rabbi Löw (roman), 1987
A Singular Country (non-fictie), 1989
That Darcy, That Dancer, That Gentleman (roman), 1990
The History of the Ginger Man: An Autobiography (autobiografie), 1994
The Lady Who Liked Clean Rest Rooms (novelle), 1995
An Author and His Image (verzamelband), 1997
Wrong Information is Being Given Out at Princeton (roman), 1998
Literatuur en bronnen
A. Bachrach e.a.: Encyclopedie van de wereldliteratuur. Bussum, 1980-1984.
