중천왕은 외모가 준수하고 뛰어나며 지략이 있었다. 243년에 태자가 되었고, 248년에 왕위에 올랐다. 같은 해 음력 11월에 동생 예물(預物)과 사구(奢句) 등이 모반하였다가 처형되었다. 250년 국상(國相)의 권한을 확대하여 수도와 지방의 군권까지 겸하게 하였다. 251년에 측실 관나부인(貫那夫人)이 왕후 연씨(椽氏)를 시기하여 모함을 하자 왕이 분노하여 관나부인을 가죽 주머니에 넣어 바다에 수장하는 처벌을 하였다. 254년에는 국상 명림어수(明臨於漱)가 죽어 음우(陰友)를 국상으로 삼았으며, 255년에 왕자 약로(藥盧)를 태자로 삼았다. 259년 위나라 장군 울지해(尉遲楷)가 군사를 이끌고 쳐들어 오자 왕이 기병 5천 명을 이끌고 양맥(梁貊)에서 싸워서 이들을 무찌르고 8천여 명을 목베었다. 260년에는 시조묘에 제사하였으며 270년에 서거하여 중천지원(中川之原)에 장사지냈다.
