Narodila se 30. června 1917 v Brooklynu jako nejmladší ze tří dětí Waltera a Ellen Marrennerových. V mládí chodila často do kin a už tehdy snila o hvězdné kariéře herečky.[1] V sedmi letech se však vážně zranila při autonehodě a po několika měsících se musela znovu učit chodit.
Poté co červnu 1935 absolvovala na Prospect Heights High School, pracovala jako modelka a o dva roky později se vydala do Hollywoodu, aby zde začala svou hereckou kariéru filmem Jih proti severu (1939).[2] Roli jí však sebrala Vivien Leightová, takže nakonec začínala pouze malými rolemi v několika dramatech či muzikálech, jako například Hollywood Hotel (1938). Významnější role přišla až s filmem Beau Geste (1939) a v roce 1941 naplno ukázala svůj talent ve filmu Among the Living (1941).
Stále však čekala na opravdu velkou roli a v roce 1947 se jí konečně dočkala. Za drama Smash-Up: The Story of a Woman (1947) získala rovnou nominaci na Oscara. Cenu si však odnesla Loretta Youngová za film Farmářova dcera (1947).
Další nominace získala za snímky My Foolish Heart (1949) a With a Song in My Heart (1952) a I'll Cry Tomorrow (1955), ale sošku se jí podařilo získat až za film Chci žít! z roku 1958. Za něj získala i Zlatý glóbus, stejně jako za With a Song in My Heart a od roku 1960 má i svou hvězdu na Hollywoodském chodníku slávy.
V 60. letech se objevila v několika dalších filmech, ale na úspěchy z let padesátých již nenavázala. Začala se věnovat více své rodině a ve filmech hrála už jen příležitostně.
Počátkem 70. let jí diagnostikovali nádor na mozku, který jí znemožnil pokračovat v kariéře. Jejím posledním filmem se stal Heat of Anger (1972) a o tři roky později 14. března podlehla rakovině v pouhých 57 letech.