Otcem Hortense byl vikomtAlexandre de Beauharnais a matkou jeho manželka Joséphine roz. Tascher de la Pagerie. Po popravě otce během hrůzovlády (23. července 1794) a po druhém sňatku své matky (9. března 1796) se stala nevlastní dcerou Napoleona Bonaparteho. Vzdělání a výchovu získala v pensionátu Madame Campan, kde se seznámila s dalšími dcerami předních rodin.
Byla provdána za Napoleonova mladšího bratra Louise Bonaparte (sňatek 4. ledna 1802), který se stal roku 1806 králem holandským. Uzavření sňatku se uskutečnilo na přání Hortensiny matky, jejíž manželství s Napoleonem zůstalo bezdětné a která si slibovala od spojení své dcery s Bonapartem možnost následnictví Hortensiných potomků.
Chronicky a patologicky žárlivý Louis měl u každého těhotenství Hortense pochybnosti o svém otcovství. U první gravidity roku 1802 považoval za skutečného otce Napoleona a u třetího těhotenství měl být domnělým otcem hrabě Verhuell či hrabě Charles-Joseph de Flahaut. Žádná z uvedených možností není pravděpodobná. Louisova žárlivost se časem změnila na pronásledování spojené se špiclováním, což nakonec vedlo k rozchodu manželů (1810). Poté žila Hortense se svým milencem, generálem hrabětem Flahautem, se kterým otěhotněla a porodila mu svého čtvrtého syna Charlese Auguste Louise Josepha (1811–1865) – pozdějšího vévodu de Morny a ministra vnitra druhého císařství.
Přestože se Hortensina matka Josephine rozvedla s Napoleonem (1809) a sama Hortense odešla z rodiny Bonaparte, podporovala Napoleona velmi usilovně po jeho návratu z Elby, což po druhé restauraci Bourbonů vedlo k jejímu vypovězení z Francie. Cestovala po Německu a Itálii, až nakonec koupila ve švýcarskémkantonuThurgau zámek Arenenberg, kde pak trvale bydlela až do své smrti. Dnes je v zámku Napoleonovo museum. Po Hortense de Beauharnais byla nazvána květina hortenzie, která pochází z Ameriky a kterou bývalá holandská královna milovala, šlechtila a pěstovala.
Potomci
Hortense v manželství s Louisem porodila postupně 3 syny:
Napoléon Charles Bonaparte (10. prosince 1802 – 5. května 1807). Zemřel na záškrt. Byl chloubou a nadějí rodiny, jeho smrt hluboce otřásla celým Napoleonským klanem. Je pohřben v Saint-Leu-Le Foret.
Karel Ludvík Napoléon (20. dubna 1808 – 9. ledna 1873), jako Napoleon III. francouzský císař v letech 1852–1870, ⚭ 1853 Evženie de Montijo (5. května 1826 – 11. července 1920)
