Ernest Guiraud se narodil 23. června 1837 v New Orleans ve státě Louisiana. Hudbu studoval u svých rodičů, oba byli absolventy Pařížské konzervatoře. Jeho otec, Jean-Baptiste-Louis Guiraud, tam získal v roce 1827 Římskou cenu. Na cestě se svým otcem do Paříže sestavil libreto o králi Davidovi a na toto libreto zkomponoval ve svých patnácti letech operu, která měla premiéru v roce 1853 v Théâtre d'Orléans v New Orleans a setkala se s nadšeným přijetím.
Jeho první významnou operou byla opera Sylvie, která měla premiéru v roce 1864 v Opéra-Comique. Její úspěch mu zajistil v Paříži dobrou pověst. Po vypuknutí Prusko-francouzské války v roce 1870 byla divadla uzavřena, Guiraud narukoval do armády a bojoval za Francii až do skončení války.
Guiraud se soustřeďoval na kompozici oper, ale většina z nich příliš úspěšná nebyla. Opera Madame Turlupin (1872) měla příznivý ohlas kritiků, ale doplatila na staromódní libreto. Vrcholu své operní tvorby dosáhl tříaktovou komickou operou Piccolino z roku 1876.
Po smrti George Bizeta shromáždil Bizetovy rukopisy a aranžoval často uváděnou Arléskou suitu č. 2. V opeře Carmen nahradil mluvené části recitativy a z dvanácti čísel opery sestavil dvě orchestrální suity. Významným činem bylo dokončení mistrovského životního díla Jacquese Offenbacha opery Les contes d'Hoffman (Hoffmannovy povídky).
Poslední léta svého života Guiraud věnoval dokončení a instrumentaci opery KassyaLéo Deliba. Tuto práci již nedokončil. Zemřel v Paříži 6. května 1892 ve věku 54 let. Je pohřben na hřbitově Père-Lachaise.
Dílo
Hrob skladatele na Père Lachaise.
Jevištní díla
David (opera, libreto Alexandre Soumet a Felicien Mallefille, Théâtre d'Orléans, New Orleans, USA, 1853, ztraceno)
En prison (opera-comique, libreto Chaigneau a Boverat, Theatre-Lyrique, Paříž, 1869, ztraceno)
