Perlombaan antara zirah pelindung dan proyektil telah berkembang lama di antara kapal-kapal laut, sejak munculnya Kapal perang berbaju besi. Konflik senjata api infanteri dan kendaraan lapis baja baru dimulai ketika keduanya bertemu di medan tempur. Pengenalan mobil lapis baja dan tank menghasilkan pengembangan senjata anti-tank pertama, di antaranya yang pertama adalah senapan bertenaga tinggi. Senapan seperti ini muncul pada abad ke-19 untuk memburu hewan besar. Senapan anti-tank mengikuti rute yang sama: peluru besar dengan kecepatan tinggi dan kemampuan menembus pelindung baja.
Perang Dunia I
Tank pertama, dimulai dengan Mark Britania diluncurkan ke parit Jerman dalam Perang Dunia I, hampir tak tertembus tembakan senapan biasa. Sebagian besar mobil lapis baja juga dilindungi, tetapi pasukan jarang menghadapi mobil lapis baja karena tidak dapat bergerak di medan perang parit dengan baik. Meskipun tank dan mobil lapis baja rentan terhadap artileri, mortir, dan granat, infanteri berada pada kerugian yang signifikan ketika menghadapi kendaraan tempur lapis baja karena mereka tidak memiliki senjata tembakan langsung efektif, dengan pengecualian mortar parit yang ada di mana-mana, yang diimprovisasi di tempat. Dalam mode tembakan langsung, senjata ini digunakan oleh infanteri Jerman di bagian depan dinding parit dan ditembakkan pada sudut rendah dengan mata, mengarah ke kendaraan musuh. Meskipun cukup efektif, tindakan ini jelas sangat berbahaya bagi kru mortir yang putus asa karena paparannya dapat memancing tembakan musuh.[1]
Upaya pertama untuk meningkatkan daya tembus adalah sesuatu yang disebut sebagai 'Peluru terbalik'. Konsepnya adalah menggunakan selongsong peluru dan peluru yang sama dengan peluru biasa, tetapi peluru itu "dibalik" untuk meningkatkan muatan propelan yang digunakan. Perkembangan selanjutnya adalah peluru penembus lapis baja khusus, peluru K (dalam bahasa Jerman Patrone SmK Kurz 7.92 mm), yang juga bisa ditembakkan dari senapan infanteri biasa. Peluru itu memiliki muatan propelan yang ditingkatkan dan peluru inti baja. Peluru ini memiliki peluang sekitar 30% untuk menembus lapisan baja 8 mm dari tank kontemporer jika menghantamnya pada sudut tegak lurus.
Kedua jenis memiliki kelebihan dan kekurangan khusus: misalnya, peluru K lebih mahal untuk diproduksi dan karena itu umumnya hanya diberikan untuk penembak runduk dan penembak jitu lainnya yang dapat menggunakannya dengan lebih efektif; prajurit infanteri biasa harus puas dengan peluru terbalik, yang jauh kurang efektif dan harus digunakan di dekat sasaran. Selain itu, kedua jenis peluru merusak senapan karena beban propelan yang lebih tinggi dan kecepatan serta tekanan peluru yang lebih tinggi: pertama, masa pakai laras senapan menurun secara signifikan karena peningkatan keausan. Kedua, tekanan lebih tinggi yang dibuat di dalam bilik dapat memacetkan baut senapan, yang menyebabkan cakar ekstraktor gagal mengeluarkan selongsong peluru dan hanya mematahkan selongsong peluru, membiarkannya tersangkut di dalam bilik penembakan. Ketegangan menembakkan muatan yang ditingkatkan juga bisa meledakkan bilik penembakan senapan yang lebih lemah dan lebih tua, minimal akan menghancurkan senapan dan paling buruk akan melukai atau membunuh penembak. Karena alasan ini, peluru K dan peluru terbalik tidak populer di kalangan pasukan darat. Namun demikian, hal itu memberi kesempatan kepada infanteri untuk menghentikan sebuah tank dalam keadaan darurat, atau setidaknya melukai atau membunuh beberapa awak jika peluru dapat menembusnya.
Bahkan saat peluru baru diperkenalkan, tank sedang mengalami pengembangan dan dibuat dengan lapisan baja yang lebih tebal sehingga peluru-peluru ini sebagian besar tidak bekerja efektif, meskipun tetap digunakan untuk melawan desain tank yang lebih lama dan mobil lapis baja. Oleh karena itu, senjata yang dibuat khusus diperlukan untuk melawan tank yang lebih baru.
Senapan anti-tank infanteri pertama yang sengaja dirancang untuk melawan tank dirancang oleh Jerman. Kaliber besar dari Mauser 1918 T-Gewehr (13.2 mm) mampu menembus lapisan baja tank generasi baru dan memungkinkan kesempatan untuk menghentikannya. Tolak balik yang tinggi dari senapan ini tersalurkan dengan sangat keras pada penembaknya, terkadang mematahkan tulang selangka atau membuat bahu terkilir. Meskipun senapan itu unik untuk perannya, itu adalah pengembangan dari senapan Mauser dan senapan olahraga Britania bertenaga tinggi yang telah mendahuluinya. Ukuran 13,2 x 92 mm (0,538 dalam) peluru juga sudah biasa, karena beberapa senjata api 0,50 inci telah digunakan dalam peluru dengan bubuk tanpa asap yang relatif baru dan lebih kuat (dibandingkan dengan bubuk hitam) pada zaman itu.
Pada saat yang sama, di AS, peluru kecepatan tinggi setengah inci sedang dikembangkan untuk digunakan melawan pesawat terbang. Peluru ini akan digunakan oleh senapan mesin kaliber .50 BMG berdesain Browning Arms Company. Peluru ini didasarkan pada amunisi infanteri kaliber AS .30-06 Springfield. Ketika berita tentang selongsong anti-tank Jerman menyebar, ada beberapa perdebatan apakah selongsongnya harus disalin dan digunakan sebagai dasar untuk peluru senapan mesin baru. Namun, setelah beberapa analisis, amunisi Jerman dikesampingkan, karena kinerjanya lebih rendah dari amunisi .30-06 Springfield yang dimodifikasi dan memiliki semi-bingkai, sehingga sulit untuk dimasukkan ke dalam senjata otomatis. Senapan mesin M2 Browning akan berfungsi sebagai senapan mesin anti-lapis baja.
Pada awal Perang Dunia II, hanya beberapa negara Eropa yang memiliki senapan anti-tank berbasis peluru berkecepatan tinggi dan kaliber besar, seperti senapan anti-tank Boys buatan Britania. Penggunaan tempur pertama dari senapan antitank terjadi selama invasi Polandia tahun 1939. Senapan anti-tank wz. 35 digunakan secara luas oleh sebagian besar unit Polandia. Senapan wz. 35 dengan amunisi antitank 7,92 mm adalah senjata yang sangat efektif melawan semua tank Jerman pada masa itu (Panzer I, II dan III, serta LT-35 dan LT-38 buatan Cekoslowakia).[2] Hingga 400 m (1.300 ft), senapan itu bisa menghancurkan semua kendaraan lapis baja ringan milik Jerman. Pelurunya bisa menembus 15 mm (0,59 in) lapisan baja, dengan kemiringan 30° pada jarak 300 m (980 ft), atau 33 mm (1,3 in) lapisan baa pada jarak 100 m (330 ft).
Kemudian, karena zirah tank menjadi lebih tebal pada model yang lebih baru, efektivitas senapan portabel berkurang. Hal ini terutama terjadi di Malaya, di mana tank ringan Jepang yang dikonfigurasikan secara khusus untuk konflik hutan melesat dan melewati pasukan Britania yang dipasok dengan senapan anti-tank Boys. Pada awalnya meriam kecil hingga kaliber 20 mm digunakan, tetapi peran antitank dengan segera membutuhkan senjata yang lebih kuat yang didasarkan pada penerapan energi kimia dalam bentuk granat senapan antitank berpeledak terarah. Untuk kebutuhan ini, dibuatlah peluncur roket seperti bazoka, senapan tanpa tolak balik seperti Panzerfaust, dan granat berpeluncur roket - beberapa keberhasilan anti-lapis baja dicapai dengan meriam otomatis kaliber berat oleh Luftwaffe, terutama dengan meriam auto Bordkanone BK 3,7, dipasang pada pod senjata ganda melawan kendaraan lapis baja Soviet di Front Timur. Beberapa senapan antitank, seperti L-39 Finlandia masih digunakan oleh penembak jitu untuk mengganggu musuh, seperti menembakkan peluru fosfor ke yang terbuka atau untuk memaksa penembak jitu musuh keluar dari posisinya.
Perang Korea
PTRS-41 dan PTRD Soviet bekas Perang Dunia II digunakan oleh pasukan Korea Utara dan Tiongkok selama Perang Korea karena mereka tidak memiliki senjata anti-tank infanteri yang lebih modern.
Perang Dingin
Meskipun mempertahankan banyak karakteristik teknis dari senapan antitank, senjata era Perang Dingin hanyalah keturunan konseptual dari senjata anti-tank yang digunakan oleh infanteri Perang Dunia Kedua, dan senapan runduk kaliber besar dan senapan anti materiel hanya menurunkan beberapa bagian dari desainnya kepada senjata antitank yang baru.
Meskipun tidak lagi mampu menembus zirah samping tank tempur utama modern, senapan anti-tank masih mampu menyebabkan kerusakan serius pada perlengkapan eksternal seperti periskop, optik, sensor, roda rantai tank, dan senapan mesin. Senapan ini juga berguna dalam melumpuhkan atau bahkan menghancurkan unit belakang lapis baja yang lebih lemah dan kendaraan pendukung, helikopter, pesawat nirawak yang terbang rendah dan personel.
